선거와 관련하여 유권자에 대한 계약으로써의 공약, 곧 목표와 이행 가능성, 예산 확보의 근거 등을 구체적으로 제시한 공약을 말한다.

어원은 '증거' 또는 '증거물'이라는 의미의 라틴어 마니페스투(manifestus)다. 이 말이 이탈리아어로 들어가 마니페스또(manifesto)가 되어 ‘과거 행적을 설명하고, 미래 행동의 동기를 밝히는 공적인 선언’이라는 의미로 사용되었다. 같은 의미로 1644년 영어권 국가에 소개되어 오늘에 이른다.

이 개념은 1834년 영국 보수당 당수인 로버트 필이 “유권자들의 환심을 사기 위한 공약은 결국 실패하기 마련”이라면서 구체화한 공약의 필요성을 강조한 데 기원을 두고 있으며 1997년 영국 노동당의 토니 블레어가 매니페스토 10대 정책을 구체적으로 제시하여 집권에 성공하고 2003년 일본에서는 가나가와현의 지사 선거에서 마쓰자와 시게후미 후보가 매니페스토 37가지를 공표해 당선되면서 ‘매니페스토’라는 용어는 세상에 본격적으로 알려지게 되었다.

우리나라에서는 2000년에 전개되었던 낙천·낙선운동의 연장선상에서 2006년 5월 31일의 지방선거를 계기로 후보자들이 내세운 공약이 구체성을 띠고 있는지, 실현 가능한지, 즉 '갖춘 공약'인지의 여부를 평가하자는 매니페스토 운동이 시민단체를 중심으로 전개되고 있다.

평가 기준으로는 공약의 구체성, 검증 가능성, 달성 가능성, 타당성, 기한 명시 등이 있고, 이를 통하여 선거에 승리한 정당이나 후보자에게 이행에 대한 책임을 물음으로써 이행 정도에 따라 다음 선거에도 영향을 끼치게 되는데 이러한 지표는 유권자와 밀접한 선거인 지방선거에서 더 의의가 있다고 볼 수 있다.